Un incendio anterior en California muestra cómo Los Ángeles podría reconstruirse

Forbes México.
Un incendio anterior en California muestra cómo Los Ángeles podría reconstruirse

Siete años antes de que los incendios forestales arrasaran extremos opuestos del área de Los Ángeles, el incendio Tubbs en el condado de Sonoma, en el norte de California, saltó una autopista de seis carriles y diezmó la subdivisión Coffey Park de Santa Rosa, un enclave suburbano similar a Pacific Palisades y Altadena.

En octubre de 2017, el incendio destruyó alrededor de 5,000 viviendas en Santa Rosa y sus alrededores, de las cuales unas 1500 estaban en Coffey Park, lo que lo convirtió en el incendio forestal más costoso de California en ese momento. En tres años, el 80% de las viviendas destruidas de Coffey Park fueron reconstruidas y ocupadas por completo, según funcionarios locales.

El viaje fue largo, incierto y lleno de desvíos, según entrevistas con los residentes de Coffey Park que reconstruyeron y funcionarios del gobierno local. La remoción de escombros fue un proceso largo y engorroso; hubo fraude por parte de los contratistas, lo que llevó a condenas penales; los detalles minuciosos de las aprobaciones gubernamentales en cada paso causaron frustración.

Pero las experiencias de quienes reconstruyeron en Coffey Park y Santa Rosa también mostraron el poder de la acción colectiva de los residentes y el éxito del gobierno local en agilizar la construcción, que ofrecen un modelo para las comunidades de Pacific Palisades y Altadena en el área de Los Ángeles, donde más de 16,000 casas y otras estructuras fueron destruidas por los incendios de este mes que también mataron a 28 personas.

“Únanse y formen un grupo con el que puedan analizar el problema”, dijo Jeff Okrepkie, quien inició un grupo de reconstrucción sin fines de lucro para Coffey Park, terminó su reconstrucción a principios de 2020 y luego se convirtió en miembro del consejo municipal de Santa Rosa. “Siempre es más fácil obtener respuestas a tus preguntas cuando pides la participación de 100 personas o 500 personas”.

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‘NO PUEDES HACER MUCHO EN LOS ÁNGELES’

David Kovalevski quiere reconstruir su centenaria casa de artesanos en Altadena, que se quemó en el incendio de Eaton, al noreste de Los Ángeles, pero la tarea parece abrumadora. “¿Cuándo podremos empezar?”, dijo. “Parece una zona de guerra”.

Está tratando de entender cuánto pagará el seguro y cómo se comparará con los precios nuevos y más altos que miles de propietarios de viviendas de su zona intentan reconstruir al mismo tiempo. “¿Cómo se las arreglarán para reconstruir tantas casas al mismo tiempo en un plazo razonable?

“Damian Clopton tuvo muchas de las mismas preguntas en las semanas posteriores a que huyera de su casa en llamas en Coffey Park en octubre de 2017 con su esposa, Ashley Osbun, cuatro gatos y una computadora portátil.

Recordó el “shock” que le producía despertarse cada mañana en una casa desconocida y darse cuenta unos segundos después de su situación. “Al principio todo es una mierda”, dijo Clopton. “Uno quiere seguir adelante y no hay mucho que pueda hacer”.

Esto se debió a que, al igual que en Pacific Palisades y Altadena, los residentes fueron en gran medida mantenidos afuera mientras los equipos de emergencia enviaban perros detectores de cadáveres para buscar personas desaparecidas y los equipos de materiales peligrosos eliminaban los desechos tóxicos.

Luego vino la remoción de escombros, que comenzó aproximadamente un mes después del incendio y tardó dos meses y medio en completarse. En el condado de Sonoma, en 2017, los residentes podían elegir un programa de remoción de escombros contratado por FEMA o contratar a un contratista privado, que era más costoso y requería certificaciones para desechar material peligroso.

“La gente piensa que simplemente podrán conseguir un camión volquete y una retroexcavadora, construir su casa y seguir adelante”, dijo Steve Rahmn, un residente de Coffey Park que completó su reconstrucción en 2020. “El gobierno tiene su debido proceso”.El programa de la FEMA de Santa Rosa ofrecía el camino más fácil, pero adolecía de errores burocráticos, como la política de la FEMA de pagar a los contratistas en función del peso de los escombros que sacaban del lugar. Los equipos, ansiosos por sacar el máximo peso, dejaron terrenos hundidos y, en última instancia, el estado tuvo que crear un nuevo programa para reemplazar la tierra faltante de los propietarios.

La Oficina de Servicios de Emergencia del gobernador de California, Gavin Newsom, anunció este mes opciones similares de eliminación de escombros para propiedades privadas tras los incendios de Palisades y Eaton.

En primer lugar, los equipos de la Agencia de Protección Ambiental deben retirar los desechos peligrosos, incluidas las baterías de los vehículos eléctricos, tarea que comenzó a principios de este mes. El director de Obras Públicas del condado de Los Ángeles, Mark Pestrella, ha dicho que la eliminación de escombros podría llevar entre seis meses y un año.

El congresista estadounidense Mike Thompson, cuyo distrito incluye Santa Rosa, dijo que ha desarrollado lo que él llama un “folleto sobre desastres” para impartir lecciones a los representantes de las áreas afectadas por incendios forestales. “No hay necesidad de reinventar la rueda”, dijo, citando la aprobación previa de los planes de construcción como modelo para una reconstrucción más rápida.

Después de que los equipos terminaron de retirar los escombros en Santa Rosa, el vecindario quedó como un lienzo en blanco, lo que significó que los residentes tuvieron que volver a medir los límites de sus propiedades. Es posible que todos los propietarios tuvieran que contratar a un topógrafo para comenzar a trazar los planos de las nuevas viviendas.

Ahí es donde comenzó la acción colectiva. Aunque estaban dispersos por la zona y el país, los residentes se mantuvieron en contacto a través de las redes sociales, reuniones sociales como “Wine Wednesdays” y un boletín informativo de la zona. Muchos comenzaron a reunirse en las primeras semanas en un colegio universitario local y un centro de artes escénicas, dijo Okrepkie, y los números aumentaron a medida que pasaban las semanas.

Los funcionarios de planificación de la ciudad asistieron a las reuniones y comenzaron a elaborar políticas que resultaron directamente de esas discusiones, dijo Gabe Osburn, director de planificación y desarrollo económico de Santa Rosa.

Después de escuchar las preocupaciones sobre la topografía, los funcionarios de la ciudad ayudaron a conectar a los residentes con los topógrafos locales para acelerar el proceso, dijo Osburn. Los debates de esas reuniones también llevaron a la ciudad a crear una zona “resiliente” para las áreas dañadas por el fuego, con requisitos de planificación y diseño reducidos.

“Analizamos todo lo que pudiera suponer un impedimento desde el punto de vista del tiempo o del coste”, afirmó Osburn. A raíz de los incendios en el área de Los Ángeles, Newsom suspendió ciertas revisiones ambientales estatales en las áreas afectadas por los incendios, y la alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, firmó una orden que crea un nuevo centro de permisos que contará con personal los siete días de la semana en las áreas afectadas por los incendios.

En Santa Rosa, los constructores locales también aceleraron el proceso de recuperación al elaborar un puñado de diseños de viviendas que fueron aprobados previamente por los funcionarios locales. Esto permitió que muchos residentes eligieran entre un menú de opciones y construyeran rápidamente una casa.

Algunos propietarios, como Carol McHale, no tuvieron tanta suerte. Ella y su pareja perdieron más de 100,000 dólares de sus ahorros personales después de que un constructor les pidiera dinero por adelantado pero nunca terminara la reconstrucción. Él fue uno de los varios contratistas que fueron condenados por fraude en los años posteriores al incendio.

McHale empezó de nuevo con otro contratista y tuvo que volver a considerar cada decisión difícil: pisos de vinilo o de madera, cuarzo o granito para las encimeras de la cocina, ¿qué color de pintura en el interior? “Tomábamos decisiones que costaban 10,000 dólares cada día”, dijo McHale. “Incluso años después, me duele el estómago”. Pero de esa dolorosa experiencia también encontró esperanza: ella y su pareja, Erin Murphy, volvieron a comprometerse con su relación y pronto celebrarán su 25º aniversario.

“La gente dice: ‘No sé cómo lo hiciste'”, dijo. “Lo haces un día, lo haces al día siguiente”.

‘PUEDO CONTROLAR ESTO’

El proceso de reconstrucción fue a menudo una montaña rusa de emociones, dijeron los residentes. Clopton decidió ser su propio contratista general y realizó cambios sustanciales en el diseño original. Aún no ha terminado por completo.

“Sí, se han esforzado por eliminar las regulaciones, al mismo tiempo que añaden otras nuevas”, afirmó. “Es un trabajo duro”. Okrepkie dijo que, después de terminar de retirar los escombros, las fuertes lluvias de principios de 2018 retrasaron toda la construcción, justo cuando esperaba empezar a trabajar. Sin embargo, el trabajo avanzó y, a fines de 2019, se completó la colocación de los paneles de yeso en su nueva casa.

“De repente, piensas: ‘Esta es la dimensión exacta del salón en el que voy a ver el Super Bowl'”, recuerda. “Ves todos los dormitorios de arriba y dices: ‘Me pregunto cuál querrá mi hijo'”. Para él, reconstruir después de un incendio supuso una satisfacción, una sensación de que una vez más tenía el control. “No pude controlar la pérdida de mi casa o la mudanza, pero puedo controlar esto”, dijo. “Puedo controlar el aspecto de mis encimeras. Creo que eso tiene un aspecto saludable”.

Con información de Reuters.

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