В Антарктиде нашли череп древнейшей птицы, наиболее близкой к современным водоплавающим

Исследователи обнаружили почти полный окаменевший череп, принадлежавший древнейшей известной ученым «современной» птице. Возраст окаменелости оценивают в 68 млн лет.

Череп принадлежит птице вымершего вида под названием Vegavis iaai. Эти птицы жили в конце мелового периода (145–66 млн лет назад), во время господства динозавров. Считается, что современные птицы появились уже после удара астероида, из-за которого динозары вымерли.

Окаменелый скелет Vegavis нашли еще во время экспедиции 2011 года. Впервые палеонтологи описали этот вид около 20 лет назад, но у предыдущих скелетов птиц не было черепа. Однако именно он, как отмечает профессор анатомических наук университета Огайо Патрик О'Коннор, позволяет наиболее точно определить черты, характерные для современных птиц: например, отсутствие зубов.

Птицы — современники динозавров отличались именно зубастым клювом, однако у Vegavis зубов не было. Ученые пришли к выводу, что Vegavis является «современной» птицей, а найденный ископаемый череп принадлежал самому раннему представителю этого подкласса.

Птица напоминала современных уток или гагар и вела схожий образ жизни. Она является одним из самых ранних представителей группы водоплавающих птиц, которые ныряли в воду в поисках добычи:

«69 млн лет назад Антарктида выглядела не так, как сегодня. На самом деле она была покрыта лесами. Это был прохладный умеренный климат. <...> Эту птицу мы обнаружили в морской породе, поэтому можно предположить, что она преследовала добычу, ныряя в море», — рассказывает Патрик О'Коннор.